Nel 1160, sul cosiddetto colle della Guardia, le sorelle Azzolina e Bice di Rambertino di Gherardo di Guezo, fecero costruire un piccolo eremo e vi posero un’immagine della Madonna con Bambino che si credeva dipinta dall’apostolo Luca. L’eremo venne ampliato e abbellito nel corso degli anni, e la sua struttura definitiva venne architettata, fra il 1723 e il 1757, da Carlo Francesco Dotti che la realizzò, aggiungendo il loggiato e le tribune, nel 1775. Un secolo prima, era iniziata anche la costruzione del lungo portico che unirà per sempre la Basilica alla città.
Lo splendido portico, il colle e la basilica costituiscono una delle maggiori attrazioni di Bologna, nonchè uno dei grandi capolavori della città.